中国古代一直坚持“天人合一”的文化理念，无论是对自然、人类、政治、经济、伦理和文化等方面的思考，常常从“天人合一”的基本立场去理解，而这种观念在中国古典文学中也表现得很明显，中国古典文学在表现生活和世界很注重以“天人合一”的观念去进行文学描述，其中，文学作品的开场表现方式是一个突出的例子。中国古典常常在开篇有一个定场、定境，即所谓“开场白”。古代的说书、话本、小说等，一开始往往有一个“序引”，主题宏大、思想深刻、气派非凡，把说书的说辞、小说的故事与对宇宙、天地、人生等宏大主题联系起来，阐述故事的背景、场景的定位，让听众、读者能从宏观的哲理背景去理解作者要讲的故事。

在明清的说书和小说中，这种理念表现得特别明显，比如，明清民间说书艺人习惯于在开场表演时，先来个定场、定境，将故事的场面进行定位，把主题的伏线铺设好，给出一个故事的暗示性提要，以此来震慑场面，吸引听众的注意力，于是，有了“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”等说辞，把要讲述的故事放在宏大的背景上，与宇宙、天地、人生的宏大问题联系在一体，高度浓缩、神妙暗示、渲染妙义，等观众安静下来之后，说书人便渐渐从宏大场景和主题上转向现实生活，转向具体的故事情节，从遥远的历史回到当世现实，讲起了张三李四王老五的故事，描述柴米油盐酱醋茶的细节。开场白能震场面，表深意，吸引听众，提升故事的深奥意义，让听众感到故事是充满魅力的。

在明清小说中，开场白往往通过一首诗或词来表现，比如，《三国演义》有一阕开篇词，词曰：“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。”通过这开篇词，作者阐明了：秋月春风永相续，世间人事频转换，唯有青山常在、夕阳依旧，而是非成败，转瞬成空；多少英雄，浪花淘尽，古今大事，笑谈而过，这一阙词既体现了沧桑感，也表现了一种超脱感，为读者提供了阅读的场景态度。

再如，《水浒传》的开篇词是：“试看书林隐处，几多俊逸儒流。虚名薄利不关愁，裁冰及剪雪，谈笑看吴钩。评议前王并后帝，分真伪占据中州，七雄扰扰乱春秋。兴亡如脆柳，身世类虚舟。见成名无数，图名无数，更有那逃名无数。霎时新月下长川，江湖变桑田古路。讶求鱼缘木，拟穷猿择木，恐伤弓远之曲木。不如且覆掌中杯，再听取新声曲度。”

这阙开篇词表达了一种笑傲江湖、静看人生的江湖洒脱理念，前王后帝，争占中州，七雄争霸，扰乱春秋，都只不过“兴亡如脆柳，身世类虚舟”；角逐于世间，成名也罢，图名也罢，逃名也罢，终已被或将被掩埋于沧海桑田；求鱼缘木，穷猿择木，怕是免不了走上惊弓之路，还不如手握掌中杯，饮酒品茶，听一曲新意曲目。

此开篇词蔑视纵横争斗的“七雄”，冷观熙来攘往的图名逐利者，倡导一种喝酒品茶赏曲的恬淡生活，表现着隐逸超脱的人生态度。

又如，《红楼梦》的开篇诗写道：“浮生着甚苦奔忙，盛席华宴终散场。悲喜千般如幻渺，古今一梦尽荒唐。漫言红袖啼痕重，更有情痴抱恨长。字字看来都是血，十年辛苦不寻常。”

《红楼梦》这一开篇诗说明了人生在世，痴情长恨，盛宴终散，浮生苦奔忙，也只是荒唐梦一场而只有早早醒来才能悟人生的真谛。这诗与《好了歌》有异曲同工之妙，都有佛道理念，面对着荒唐的梦，不应入梦太深，不能为名为利苦奔忙，而要及时觉悟，该知道，世间之事，不“了”不“好”，只有“了”才能“好”，而“好”了便是“了”，苦苦求个“好”，其实到头来也已经“了”了。“盛席华宴”终会散，浮生何必“苦奔忙”。

而《西游记》的开篇诗与上述《三国演义》《水浒传》《红楼梦》的开篇词或诗相比，具具哲理性，具有深奥的意蕴。《西游记》的开篇诗不仅所采用的词语很有抽象韵味，如“混沌”“茫渺”“鸿蒙”“清浊”“群生”“万物”“造化”“释厄”等，而且，该诗从混沌未开讲到盘古开天辟地，从天覆地载讲到群生仰仁，讲到万物成善，再讲到造化会元，最后，认为要“释厄”就去看《西游记》，显然，这开篇诗所表现的非常深妙的哲理话题。

《西游记》开篇诗全诗如下：

混沌未分天地乱，茫茫渺渺无人见。

自从盘古破鸿蒙，开辟从兹清浊辨。

覆载群生仰至仁，发明万物皆成善。

预知造化会元功，须看西游释厄传。

诗的第一句所描述的是古人对宇宙最初状态的认知，那混沌未分状态，天地混乱无序，浑噩杂乱，是一片渺渺茫茫的景象，虚无空荡，无以能见。这既是混沌、虚无、杂乱的，也是无以知晓的。

“混沌”一词一直是人们用来描绘宇宙的初始状态的词语，在古人的想象中，天地未开，是模糊、渺茫的，是浑然一体、浑浑沌沌的。所描述的是混沌初始状态，天地乱，无以知。

那么，这种“乱”如何变成不乱呢？“无以知”怎么变成“可以知”呢？

中国古代通过神话想象，塑造了一个既是人又是神的盘古，让他来解决这一重大问题。

所以，《西游记》开篇诗的第二句写的便是：“自从盘古破鸿蒙，开辟从兹清浊辨”。

这一句写远古时期，或神话世界里，盘古这位伟人或大“神”，有了他开天辟地的壮举。在混沌中孕育成长起来的神人，当他有了知觉之后，便挥动巨斧，劈开了混沌，破了“鸿蒙”，从此，不再是鸿蒙状态，宇宙有了天与地、阳与阴、清和浊，混乱便得有序了，“无以知”变成“可以知”了。

其实，古代神话中开天辟地的英雄之所以称为“盘古”，或是有深意的，“盘”，繁体字为“盤”，从皿，般声，指浅而敞口的盛物器，古诗云“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”（唐·李绅《悯农》），“盤”占有空间位置，表征空间；“古”，指古代，往日时光，表征时间，所以，“盘古”用以指最早的时空统一状态，之前，是混沌，是鸿蒙，乱而无序，混沌中时空之维是无法呈现的，只有到了开天辟地之后，才能体现空间与时间的统一，才有空间，有天地；才有时间，有过去、现在和未来。

盘古所破的混沌状态之所以称为“鸿蒙”，也是有深意的，古代神话中，盘古开天辟地之前，宇宙是无序的，是一团混沌之气，而这种混沌茫渺之气的呈现状态便是“鸿蒙”。《庄子·在宥》曰：“云将东游，过扶摇之枝，而适遭鸿蒙。”“鸿蒙”指的就是宇宙阴阳未分，混沌之气无时空之维的原初状态，是一切的起源。

后来，盘古开天辟地，便打破了鸿大蒙昧状态，使时间、空间之维发生了作用，出现了上扬的清气，下降的浊气，于是，气分清、浊，很自然的，阴阳之气也就能分辨了。这就是《西游记》开篇诗第二句所描述的内容。

《西游记》开篇诗的第三句继续描述天地的进化，而且描写各种生命现象的出现，诗曰：“覆载群生仰至仁，发明万物皆成善。”

所谓的“覆载”，主要指的是盘古开天辟地之后天地所发挥的功能，“覆”指上天向下覆盖，是对下面“群生”的遮护，让各种生命有了生长、成长的适宜环境；所谓的“载”主要指的是大地能稳定承载，使“群生”有了踏实稳妥的生长根基。了而“群生”是指包括人在内的各种生命，有上天的遮护，有了大地作稳定的基础，各种生命就能健康成长。对这一种意思，《周易·系辞传》称为“天地之大德曰生”。即是说，天地最大的恩德，就是让各种生命能生生不息地成长，让各种生命能各得其所，各顺其命。这也就是天地所发挥的至仁至善的功能。

而诗句中所谓的“发明”指的是什么呢？“发”指生发、成长，比如说“种子发芽了”；“明”指日月交辉而大放光明，《说文解字》称之为“照也”，主要是指显明、显露，是由隐而显，所以，《易·系辞》曰：“日月相推，而明生焉。”合起来理解，“发明”兼有“繁衍”和“显露”之意，即是说，有了上天的遮护，大地的承载，各种生命、万事万物就有了顺利、良好的成长趋势了。

值得注意的是，这一句诗中的“覆”“载”“群生”，包含着中国古代文化中“天”“地”“人”的“三才”观念，“覆”指上天的遮护功能，“载”指大地的承载职责，“群生”指各种生命，而人是各种生命中的杰出代表者。盘古开天辟地之后，鸿蒙被破了，于是，有了天地人“三才”，生命有了向仁成善的发展趋向。

对于这首开篇诗，《西游记》研究专家李安纲先生有一个值得注意的解释，他认为，诗的首联讲混沌无极，指的是“道”；诗的次联讲盘古开天辟地，指出清浊阴阳天地之分，说的是“二”；而第三联讲天、地、群生，指的是天地人共同创造世界，万物因之而成，指的是“三”，所以，开篇诗的前三联，说的就是老子所指的“道生一、一生二、二生三、三生万物”的宇宙的造化创生过程。（参见李安纲：《文化载体论——李安纲揭秘〈西游记〉》；李先生的这一说法是有些道理的，其实，在中国古代神话哲学思想中，一直有一个关于宇宙起源的哲理设想，那就是由混沌、鸿蒙到天地阴阳的转化，再到天地人“三才”的出现，于是，有了人和各种生命万物，而这一设想被《西游记》的作者通过开篇诗描写出来了。

《西游记》开篇诗的第四句可以说是全诗点睛之句，是小说开篇时“镇场”之后所点出的故事主题，也是将读者引向追寻谜底的思考，诗曰：“欲知造化会元功，须看西游释厄传。”

天地群生不断演变，各种生命持续进化，生命万物展示出创造进化的生生活力，那么，如何才能知晓创化的真正本意呢？作者的建议是，最好去阅读《西游记》，了解书中的故事，看看故事中的人物是如何走出困境、化解厄运的。

这一句既是为整部小说埋下了伏线，也是《西游记》很有魅力的“广告词”。

首先，诗句中的“创化”是很有深意的一个词，主要指群生万物的创造进化的过程和规律，“创化”的观点深刻地表现了中国古人对于生命能动性的理解。中国古人历来都非常重视生命的创造性表现，《易经》有一段话说：“富有之谓大业，日新之谓盛德。生生之谓易，成象之谓乾，效法之谓坤，极数知来之谓占，通变之谓事，阴阳不测之谓神。”（《易·系辞上》第五章）显然，古人把事物的变化日新看成是盛明的德性，把生生不息、持续进化看成是变易的本质，非常重视对天地变化的认知，重视对变化趋势的占测，认为能对阴阳变化奥秘之道的把握，才是神妙的。很明显，“创化”的机理，正是中国古人最热衷于探寻的奥秘。

其次，诗句中的“会元”指什么呢？第一层意思是：“元”是本源、根本，指造化的根本动力，也即指“道”；“会”指理解、知晓，如“心领神会”，所以，“会元”指的是对于“道”的认知、领会，也就是“悟道”，即知悟创化之道。

第二层意思是：“会元”在明代有一个含义，那就是指礼部会试得第一名者，《明史.选举志》曰：“会试第一为会元。”以此意来解释，开篇诗中的“欲知创化会元功”的“会元”，指的是最杰出者，即对于创化规律了解最深刻的人。

第三层意思是：“会元”可作为时间单位来理解，天地循环终始一巡称为“元”，而“一元”有十二“会”，古人“积三十年为一世；积十二世为一运；积三十运为一会”，其时间单位从大至小为元、会、运、世、年、月、日、时等。“会元”可泛指时间历程，所以，“欲知创化会元功”可以理解为想知道创化的成效。

当然，在上述三层意思的解释中，笔者认为第一层意思的解释是比较合适的。

最后，对“西游释厄传”该怎样理解呢？

首先，《西游记》这一书名很有喻意，“西”在这里有多种含义，一是指西方佛教国度，佛教西来，进入东土，而传来佛教的原国土，就是“西”；二是指西天极乐世界，即修佛悟道，进入涅槃，进入“常乐我净”的境界，这也是常说的“西方净土”；三是指“夕阳西下”的“西”，暗示死亡之地，“西游”就是敢于到死亡之地去游一游，感受死亡，体验恐惧并求得超脱，以此来度过劫难。

所以，“西游”的含义很丰富，但有一个共同的诉求，那就是都是为了“释厄”，让苦难消逝，通过觉悟而进入自在境界，进入涅槃。

而《西游记》中能给人“释厄”的故事，首先当然指的是孙悟空、猪八戒、沙和尚、小白龙保护唐僧西天取经而历经九九八十一难的传奇历险经历，唐僧师徒，通过“西游”，历尽磨难，在磨难中考验修行意志，最后归心于佛，普渡化众生，成功“释厄”，透彻悟道。

其实，现实历史中，确实有过玄奘西天取经的事实，唐朝高僧玄奘苦于中国佛经混乱，下决心西天求取真经，他途径一百二十多个国家及地区，最终到达印度，他在印度佛教圣地那烂陀寺潜心学佛修道，并在辩论中大破外道诸论，最后取经回中土。玄奘回国后，一边翻译佛经，一边奉旨撰写取经时的经历见闻，并于646年著成12卷的《大唐西域记》。显然，《西游记》唐僧取经故事正是以玄奘为原型所编写的，玄奘西天取经，传播佛教理论，并把禅宗和净土宗发扬光大，这在信佛者看来，当然是有助于民间大众“释厄”的，悟佛才能进入“西天净土。这是能让信佛者“释厄”的现实故事。

最后，《西游记》中还有一层更深刻的“释厄”的含义，那就是指去除凡尘中凡人的欲望，摆脱现世苦难，通过修行得以解脱悟佛。《阿弥陀经》曰：“从是西方，过十万亿佛土，有世界名曰极乐。”人的生老病死皆是苦难，苦难源自于人的欲望，而要摆脱苦难，就需要修行，通过修行达到无欲无求境界，即进入没有痛苦，没有烦恼，而只有喜乐、清净的极乐世界，进入“西方净土”。

其实，《西游记》还含有很深刻的讽刺意义，在作者看来，即便是在小说中所描写的“西天净土”，也并不那么“清净”“喜乐”的，所谓的“净土”中的一些佛，仍是有欲望，有贪心，并不那么“净”。比如，唐僧师徒到了灵山之后，如来命阿傩、伽叶给唐僧师徒发放经书，而这二位发经者却向唐僧索要礼物，孙悟空见了很气愤，要去向如来举报，此时，二位发经者才将经书发给唐僧师徒，可是，他们给却是无字经书。孙悟空知道后，大为恼怒，他真的找如来举报了，可是，如来却说，真经不白取，送礼得真经，不送礼，就只能得白经。这让孙悟空无话可说。最后，唐僧师徒再次去求发经，阿傩、伽叶便理直气壮地向唐僧索取礼物了，唐增只好很舍不得地把自己的紫金钵盂奉上，此时，阿傩、伽叶才把有字真经发给唐僧师徒。小说这样的描写表明，所谓“西天净土”，比如在灵山，也并非真是净土，依然也是不“净”的，只有行贿才能求得有字真经，这经书取回来之后，读了能让人修行悟佛吗？这显然是值得怀疑，看来，修佛不在西天，觉悟不在读经，自心才是佛，悟佛靠自觉，“一切法皆从心生”（普济：《五灯会元》卷七），“释厄”不靠别人，靠的是自己的“顿悟”。